El primer oficial se presentó como Ryan Cho. Le temblaba la voz al explicar. El capitán se había golpeado la cabeza durante una turbulencia repentina. Ya estaban lidiando con fallos en la computadora de control de vuelo cuando el avión cayó inesperadamente. El capitán no llevaba el cinturón de seguridad puesto.

Los ojos de Marcus recorrieron el panel de instrumentos con la facilidad que le daba la práctica. Dos de las tres computadoras de control de vuelo brillaban en rojo con advertencias de fallo. La tercera oscilaba entre ámbar y verde, apenas manteniendo la estabilidad.

Marcus le tomó el pulso y las pupilas al capitán. El pulso era estable. Las pupilas eran reactivas, pero irregulares. Una conmoción cerebral, posiblemente peor.

"Tenemos un problema mayor ahora mismo", dijo Marcus con calma.

Le pidió a Ryan que explicara la secuencia de fallos. Las manos de Ryan temblaban sobre el yugo.

“Empezó hace unos cuarenta minutos”, dijo Ryan. “Un mensaje de precaución en el número dos. El procedimiento decía monitorear y continuar. Entonces, el número uno falló. El capitán inició la lista de verificación de emergencia, pero antes de que pudiéramos terminar, nos topamos con una turbulencia severa”.

Marcus asintió. "Y ahora solo te queda una computadora".

Ryan tragó saliva. «Es denigrante. Lo noto en los controles. La respuesta es lenta, impredecible. No sé cuánto aguantará».

Marcus examinó los sistemas restantes. La presión hidráulica era estable. Los niveles de combustible eran buenos. Los motores funcionaban estables. La falla se asignó al control de vuelo.

“¿Has probado la reversión manual?” preguntó Marcus.

Ryan negó con la cabeza. «La lista de verificación dice que es el último recurso. Nunca lo he hecho fuera del simulador».

—Ya no es el último recurso —dijo Marcus con serenidad—. Es la única opción.

Señaló un panel en el pedestal central. «Ese es el módulo de control de vuelo de reserva. Al activarlo, se ignoran las tres computadoras y se dirige el control a través de un sistema analógico simplificado».

Ryan se quedó mirando el panel.

—Perderás el piloto automático, el acelerador automático y la mayoría de las protecciones automatizadas —continuó Marcus—. Pero tendrás control directo.

La voz de Ryan se quebró. "¿Y si no funciona?"

—Entonces no estamos peor que ahora —respondió Marcus—. Pero funcionará. Ya lo he hecho antes. En un F-16. Y en simuladores de otras aeronaves. El principio es el mismo: confía en tu entrenamiento. Confía en tus manos.

Ryan respiró profundamente.

Fuera de las ventanas de la cabina, no había nada más que oscuridad: ni horizonte, ni referencia visual. Solo el océano Atlántico, a 10.100 metros de profundidad.

Marcus lo guió paso a paso, en voz baja y firme.

Desactive el piloto automático. Confirme la presión hidráulica. Active el módulo de control de vuelo de reserva. Verifique las luces de advertencia.

Ryan dudó en el cambio final.

Marcus le puso una mano firme en el hombro. "Lo tienes todo bajo control. Solo pilota el avión".

Ryan accionó el interruptor.

Por un momento no pasó nada.

Entonces el yugo se aflojó, se desactivó. El avión se estremeció violentamente, y Marcus sintió un vuelco en el estómago al perder treinta metros en un instante.

Luego se activó el sistema de espera.

El yugo se endureció. El control regresó.

Ryan se retiró suavemente. El morro se levantó. El avión se estabilizó.

—Está funcionando —suspiró Ryan—. ¡Dios mío! ¡Está funcionando!

Marcus se permitió un momento de alivio. Luego volvió a concentrarse en los instrumentos.

Necesitamos desviarnos. ¿Cuál es el aeropuerto más cercano?

Ryan consultó la pantalla de navegación. «Keflavík, Islandia. Unas dos horas a la velocidad actual».

Marcus lo miró a los ojos. "¿Podemos lograrlo?"

Ryan dudó. «No lo sé. El sistema de reserva no está diseñado para vuelos de larga duración. Y no sabemos qué más podría fallar».

Marcus asintió una vez. «Luego vamos a Keflavík».

En la cabina principal esperaban 242 pasajeros, todos ellos presa del miedo, sin percatarse de lo cerca que estaba ya el avión del desastre.

La noticia se extendió rápidamente tras la desaparición de Marcus en la cabina. Algunos pasajeros rezaban en silencio en idiomas de todo el mundo. Otros se aferraban a los reposabrazos, con la mirada perdida mientras calculaban mentalmente su supervivencia. Algunos fingían que todo era normal, viendo películas que no estaban viendo.

La Dra. Alicia Monroe se movía con calma por los pasillos, ofreciendo todo el consuelo posible. No tenía autoridad ni función oficial, pero comprendía que su presencia serena podía evitar que cundiera el pánico.

Un hombre en primera clase no quería saber nada de eso.

Se llamaba Carter Whitfield. Había pasado gran parte del vuelo bebiendo bourbon y quejándose del declive de los viajes aéreos modernos. Ahora, su irritación se había transformado en algo más siniestro.

—Es increíble —dijo en voz alta—. Dejaron entrar a un desconocido en la cabina. Un tipo de la calle.

Jennifer se acercó a él y le explicó que el pasajero había sido verificado como ex piloto militar.

"¿Verificado por quién?", se burló Carter. "¿Otro pasajero?", rió. "Llevo treinta años volando en primera clase. Sé cómo funcionan estas aerolíneas. Dirán cualquier cosa para tranquilizar a la gente mientras el avión se estrella".

El Dr. Monroe dio un paso al frente. «El hombre en esa cabina sabe exactamente lo que hace. Lo vi explicar la emergencia a la tripulación. Entendía sistemas que ninguno de nosotros conocía».

Carter se burló. "¿Lo viste? Señora, ver no es lo mismo que saber. Por lo que sabe, lo aprendió en YouTube".

Sirvió en la Fuerza Aérea. Voló en misiones de combate.

—Eso dice —dijo Carter alzando la voz—. ¿Y simplemente le creíste? ¿Un negro en clase turista que dice ser piloto de combate? Anda ya. Usa la cabeza.

Las palabras golpearon la cabina como una bofetada.

Siguió el silencio. La acusación flotaba en el aire: cruda, fea, innegable. No era una pregunta. Era una declaración de prejuicio.

La expresión del Dr. Monroe se endureció. «El color de su piel no tiene nada que ver con su formación».

A través de la puerta de la cabina parcialmente abierta, por el intercomunicador que aún funcionaba, Marcus escuchó cada palabra.

Sus manos no temblaron. Su concentración no flaqueó.

Había aprendido hacía mucho tiempo que las opiniones de hombres como Carter Whitfield no importaban. Lo único que importaba era el avión, los pasajeros y el sagrado deber de traerlos sanos y salvos a tierra.

Pero en algún lugar profundo dentro de él, algo se endureció.

—Ryan —dijo Marcus en voz baja—. Tenemos un nuevo problema.

Ryan levantó la vista. "¿Qué?"

La presión hidráulica está bajando. Lentamente, pero de forma constante. Estamos perdiendo líquido en alguna parte del sistema.

Ryan miró la pantalla. «Los depósitos de reserva deberían durar al menos tres horas más».

“Con un uso normal”, dijo Marcus. “Pero el sistema de reserva es menos eficiente. Exige más al sistema hidráulico”.

Marcus hizo los cálculos mentalmente. «A este ritmo, caeremos por debajo de la presión mínima en unos noventa minutos. Quizás menos».

Ryan tragó saliva. «No hay tiempo suficiente para llegar a Keflavík».

—No —dijo Marcus—. No lo es.

En la cabina, Jennifer finalmente guió a Carter de vuelta a su asiento. El Dr. Monroe estaba de pie en el pasillo, con los puños apretados y la ira contenida.

El intercomunicador crepitó.

La voz de Ryan se escuchó tranquila pero tensa. El vuelo se desviaría al Aeropuerto Internacional de Kelvik en Islandia. El descenso se esperaba en aproximadamente una hora. Se indicó a los pasajeros que permanecieran sentados con los cinturones de seguridad abrochados. La situación estaba bajo control.

El Dr. Monroe percibió el temblor bajo sus palabras. La cuidadosa omisión.

La situación no estaba bajo control.

En la cabina, Marcus tomó una decisión.

—Ryan —dijo—. Necesito tomar los controles.

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