Un padre soltero negro dormía en el asiento 8A… hasta que el capitán pidió un piloto de combate.

Marcus observó con creciente preocupación.

Un piloto privado. Alguien que volaba Cessnas monomotores en fines de semana despejados. Alguien que nunca había perdido un motor en altitud, y mucho menos se había enfrentado a un fallo total de control de vuelo sobre el Atlántico.

El hombre hablaba con seguridad, gesticulando mientras enumeraba certificaciones y clubes de vuelo. No mencionó experiencia en combate. No mencionó procedimientos de reversión manual. No mencionó las habilidades específicas que exigía esta emergencia.

La azafata asintió y luego se disculpó para consultar la cabina.

Marcus cerró los ojos.

El rostro de Zoey apareció instantáneamente: su sonrisa, su risa, la forma en que estiró a papá en dos sílabas soñolientas.

Si permanecía sentado, si no hacía nada, podría sobrevivir. El piloto privado podría tener suerte. La tripulación podría encontrar otra solución.

O tal vez todos mueran juntos en las oscuras aguas de abajo.

La azafata regresó y negó con la cabeza, disculpándose. El hombre no tenía las cualificaciones necesarias. Se sentó de golpe, desanimado.

Y el miedo dentro de la cabina se espesó como niebla.

Marcus pensó en la promesa que le había hecho a Zoey: la de volver siempre a casa. Pero también le había hecho otra promesa, mucho tiempo atrás, durante una ceremonia en la Base Aérea Lackland, Texas. Una promesa de protegerla y defenderla. Durante ocho años, se había convencido de que esa promesa ya no tenía validez, de que su único deber era con su hija.

Ahora ya no estaba seguro de creerlo.

Marcus se desabrochó el cinturón de seguridad con manos firmes y se puso de pie lentamente. Sintió que toda la cabina lo miraba, el peso de su atención presionándole la piel. Levantó una mano.

“Puedo ayudar.”

Su voz era más tranquila de lo que pretendía.

Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo. «Soy un expiloto de combate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Mil quinientas horas en F-16 Fighting Falcons. He lidiado con fallos de control de vuelo antes».

El silencio que siguió fue pesado, lleno de los cálculos tácitos de 242 personas que decidían si confiar o no en un hombre negro con un suéter gris arrugado.

Una azafata se le acercó, una joven de cabello castaño rojizo recogido en un moño apretado. Su etiqueta decía Jennifer. Su expresión era profesional y serena, pero Marcus pudo ver el miedo subyacente, y algo más. Duda.

Ella le preguntó si tenía identificación. Identificación militar. Licencia de piloto.

—No —respondió con serenidad—. Me di de baja de la Fuerza Aérea hace ocho años. Ya no tengo credenciales militares. No hay motivo para ello.

Ella dudó, escrutándolo con la mirada, fijándose en el suéter arrugado, los vaqueros descoloridos, la apariencia ordinaria de un hombre que no se parecía en nada a los héroes de los carteles de reclutamiento. Empezó a decir que, sin verificación, apreciaba que se presentara.

Pero Marcus interrumpió silenciosamente.

La aeronave está experimentando una falla en cascada del control de vuelo. Según el anuncio del capitán, ya han perdido al menos dos de las tres computadoras de control de vuelo redundantes. El sistema de vuelo por cable se está degradando, lo que significa que sus pilotos se están quedando sin opciones. Si la tercera computadora falla, no tendrán control de vuelo electrónico alguno.

El rostro de Jennifer se quedó sin color.

"Tu única opción es la reversión manual al módulo de control de vuelo de reserva", continuó Marcus. "Eso requiere un entrenamiento específico que los pilotos civiles no reciben".

Detrás de ella, un pasajero susurró, lo suficientemente fuerte para ser escuchado.

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