Había estado pensando en su rostro mientras se quedaba dormido en algún lugar sobre Terranova. Ahora, con el anuncio urgente del capitán aún resonando en la cabina, sus pensamientos volvieron a ella.

Ella fue la razón por la que dejó la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ocho años antes. Ella fue la razón por la que abandonó todo lo que amaba de volar.

No había sido una elección fácil.

Había amado volar más que cualquier otra cosa en su vida, excepto a ella.

El F-16 Fighting Falcon había sido su santuario. La estrecha cabina, su confesionario. El cielo infinito, su única y verdadera fe. Había acumulado más de mil quinientas horas en aviones de combate. Había volado en peligrosas misiones sobre Irak y Afganistán. Había obtenido la Cruz de Vuelo Distinguido por una misión de extracción nocturna que aún lo atormentaba en sueños.

Luego murió Sara.

Un accidente de coche en una carretera helada en diciembre. Abrupto. Definitivo.

La llamada llegó a las tres de la mañana. Al amanecer, todo lo que conocía se había derrumbado. De la noche a la mañana, se convirtió en padre soltero de un niño de tres años que no dejaba de preguntar cuándo volvía mamá a casa, y en un oficial militar cuya carrera le exigía meses lejos de ella.

Ya no podía ser ambas cosas.

No podía ser guerrero y padre.

Así que hizo su elección.

Recordó el día que le dijo a Zoey que dejaba la Fuerza Aérea, aunque ella era demasiado pequeña para entenderlo. La sentó en su regazo en su pequeña sala y le explicó que papá ya no volaría aviones grandes.

Papá se quedaría en casa.

Ella lo miró con esos grandes ojos marrones —los ojos de su madre— y le preguntó por qué. ¿Ya no le gustaba el cielo?

Algo se fracturó dentro de su pecho ese día, una parte vital de sí mismo que enterró cuidadosamente y nunca volvió a tocar.

—Me gustas más —le dijo—.
Me gustas más que a nada en el mundo.

Ahora, sentado en un avión comercial y rodeado de desconocidos que lo miraban fijamente como si no existiera, esa parte enterrada se agitó.

Una azafata pasó apresuradamente junto a su fila; su calma apenas disimulaba el miedo. Un hombre de negocios al otro lado del pasillo se aferró al reposabrazos hasta que se le pusieron blancos los nudillos. Detrás de él, una anciana susurraba una oración en español.

Marcus miró fijamente la oscuridad impenetrable tras la ventana. Luego miró su teléfono.

En la última foto que le había tomado a Zoey, su sonrisa desdentada brillando contra el fondo de su pequeña cocina.

Él le había prometido que volvería a casa sano y salvo.

Él lo había prometido.

La voz del capitán regresó, más tensa ahora. Más urgente.

Damas y caballeros, necesito ser más específico. Hemos experimentado una falla crítica en nuestros sistemas de control de vuelo. Si alguien a bordo tiene experiencia en el vuelo manual de aeronaves, especialmente en aviación militar o de combate, necesitamos que se identifique inmediatamente ante la tripulación de cabina. El tiempo apremia.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire reciclado como humo.

Los pasajeros se removieron. Se oyeron murmullos. Un bebé empezó a llorar cerca de la cola. Un hombre en primera clase se puso de pie y observó la cabina, con la clara esperanza de que alguien más actuara primero.

Marcus sintió que su corazón empezaba a acelerarse.

Entendió perfectamente lo que decía el capitán. El lenguaje cuidadosamente elegido buscaba calmar a los pasajeros y, al mismo tiempo, advertir de un peligro grave. Fallo crítico en el control de vuelo. Se requiere vuelo manual. Se valora experiencia en combate.

No se trató de un simple fallo del piloto automático.

Este fue el tipo de falla en cascada de los sistemas que mató a pilotos experimentados y a todos los que estaban con ellos.

Lo había visto una vez antes, durante su segundo despliegue. Un F-16 se había estrellado sobre el desierto iraquí; su piloto no pudo recuperarse del colapso total de los sistemas. Los restos se esparcieron por kilómetros de arena.

Nunca recuperaron todas las piezas.

Nunca recuperaron al piloto.

El recuerdo surgió, y con él llegó la concentración fría y precisa que una vez convirtió a Marcus en uno de los mejores pilotos de su escuadrón. Su mente comenzó a analizar las posibilidades.

Un Boeing 787 Dreamliner, a juzgar por la distribución de la cabina y la forma de las ventanas. Controles fly-by-wire: totalmente electrónicos, sin conexión mecánica entre la entrada del piloto y las superficies de control. Si las computadoras fallaban, si las redundancias se desmoronaban, el avión se convertiría en un ladrillo de doscientas toneladas cayendo al Atlántico.

Pero había anulaciones manuales.

Siempre hubo anulaciones manuales.

Si supieras dónde mirar. Si tuvieras la formación. Si pudieras mantener las manos firmes mientras todo se desmoronaba.

Marcus sabía exactamente dónde estaban.

Un hombre blanco de unos cincuenta años se puso de pie tres filas más adelante, agitando la mano con entusiasmo, como un estudiante desesperado por ser llamado. Anunció en voz alta que era piloto, piloto privado. Tenía licencia. Horas registradas. Todo.

Una azafata se apresuró hacia él y una expresión de alivio se dibujó en su rostro.

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